Глава 1,

в которой рассказывается, как всё начиналось и как могло закончиться, ещё не начавшись…

«Бронницы». Сквозь пелену воды я с трудом разглядела дорожный указатель. Дворники с усердием скребли лобовое стекло, а от боковых зеркал давно уже не было никакой пользы. Представив, что чувствуют акванавты в батискафе, я поёжилась, как будто меня окатило ледяной водой.

- Замёрзла? - не отрывая взгляда от дороги, муж повернул ребристое колёсико обогревателя, - три часа дня, а темень, как в сумерки!

Слева от дороги, сразу за городком, начинался лес. Ветер разгулялся так, что прозрачные стрелы дождя изгибались параллельно земле и хлестали машине в бок. Кроны деревьев склонялись вниз, выгибались обратно и вновь уступали порывам ураганного ветра.

- Сколько ещё ехать? До вечера обернёмся?

- Посчитай, еду в среднем 60, так что ещё час, максимум полтора. Ликино-Дулёво, надо же такое название придумать! – муж покачал головой. – Не передумала? Всё-таки взрослая собака, наверняка со своими заморочками.

- Ну ты же меня знаешь, зачем обсуждать одно и то же по сто раз! – я и так нервничала, а тут ещё эти вопросы. Как будто он пытается меня отговорить. Конечно, та щенулька, к которой мы ездили весной, по возрасту подходила идеально. Но я не рискнула взять девочку, которая в свои 7 месяцев выглядела максимум на три. Не было сил заниматься больным ребёнком, просто не было! Ни сил, ни времени…

- Ты как тот мальчик, у которого вместо пупка был винтик. Знаешь? – не дожидаясь ответа, муж принялся рассказывать. В динамиках постоянно раздавался треск, гроза разбушевалась не на шутку. Я выключила приёмник, оборвав на полуслове весёлого диджея «Авторадио», который в очередной раз сообщил о штормовом предупреждении и посоветовал всем автомобилистам срочно искать надёжное убежище.

- Короче, у всех детей пупок как пупок, а у него винтик. Почему – никто не знает, ни мама, ни папа, ни дедушка. Послала его бабушка к ведьме, типа она поможет…

- Ведьма – это Вика?

Викой звали девушку из «Бурбуль команды», которая пару месяцев назад нашла меня и предложила взять отказную суку. Которой, между прочим, было уже целых три года! Закинула на мэйл кучу фоток, просила приехать...

- Нет, ту звали Горгона. Ведьма ему и говорит – жалко мне тебя, помогу, так и быть! Отправляйся ты за тридевять земель, в тридесятое царство, найди там дуб, на дубе сундук, в сундуке ларец, в том ларце ответ на вопрос, который жить тебе спокойно не даёт! Странствовал мальчик долго, ни одну пару кроссовок износил, на богатеев пахал, от ментов бегал, голодал он и тонул, погибал среди акул, но как поётся, ни разу даже глазом не моргнул…

Увлёкшись рассказом, он чуть не проскочил поворот. Резво подскочив на кочке, автомобиль окатил придорожные кусты водопадом из грязи и листьев и свернул налево, продолжая пожирать километры, отделявшие нас от цели путешествия.

- Короче, Склифосовский!

Пытаясь слушать мужа, я одновременно внимала голоску червячка, сомнения который нет-нет, да просыпался и принимался за свою провокационную деятельность. «Да ну тебя, решила же всё! Хватит!».

- Нашёл он, наконец, дуб, и сундук на цепях, а в нём ларчик! Взломал он его, открыл – а там отвёртка! Крестовая! Как раз под винтик подходит. Вставил мальчик её в прорезь, провернул, … - муж  сделал эффективную паузу и продолжил: - и отвалилась у него попа!

Я рассмеялась, представив себе эту картину…

- Мораль сей басни такова: не нужно искать лишних приключений на свою пятую точку, даже если в тебе что-то такое, чего нет у других!

- Например, пунктик по поводу собак…осторожно, поворачивай! Тормози!!!

Мой крик исчез в пушечном ударе грома. Впереди, буквально в паре метров от капота, словно в замедленной съёмке, на дорогу падало огромное дерево. Ещё миг, и…

***

Не будет у нас больше собак, не больших, не маленьких – никаких. Когда тебе почти сорок, приходит понимание, что душа не резиновая. Не уверена в удачности такого сравнения, но количество горя и боли, которое способен вынести человек, имеет свои пределы. Доберманы, ротвейлеры, бульмастифша Джессика, мастино наполитано Чара и Оливия, кане-корсо… По двое-трое, для собачьей компании, чтобы не скучали. И для себя, для души, чтобы не завяла. Любовь вообще штука специфическая. Любовь к мужчине, любовь к ребёнку,

любовь к собаке – как решить хотя бы для себя, не для публики, которая меряет всех своими мерками и дай ей волю, перекроит жизнь другого человека под свои лекала. Что тут главнее – забота, сопереживание, радость, которую твоя любовь приносит другим, счастье, которое испытываешь сама?

Как вообще можно назвать любовью чувство, которое испытываешь при виде маленького беззащитного существа, скулящего от холода и голода, спотыкающегося на косолапых ножках, но радостно бегущего к тебе, потому что ты теперь для него ВСЁ – и мама, и свет, и тепло, и сама цель жизни? «Можете кидать в меня тапками!» - слишком слабая метафора. Те, кто не склонен верить в божественное происхождение собак – именно так, божественное! – не поймут причины такой любви, живущей в тебе, наверное, на генном уровне. Ведь многие проживают всю жизнь с нелюбимыми, при этом не понимая, как можно испытывать чувства к собаке. Или к кошке. К попугаю, черепахе, в конце концов. Ну это я загнула. Никогда не встречала фанатов, выгуливающих черепах. Да и выставок с ними вроде не бывает…

У собак есть всего один недостаток – они слишком мало живут. По нашим, человеческим меркам. Заведя собаку в молодости, ты не осознаёшь или просто не хочешь думать о том, что наверняка переживёшь своего любимца. Своего лохматого ребёнка. И не надо брезгливо морщиться! Самое мерзкое, что можно услышать от двуногого, это истеричный визг: «Убери свою поганую тварь от моего ребёнка! Развели монстров, людям ходить негде!» и прочий агрессивный бред спутанного сознания, не тронутого искрой высшего разума… Невозможно любить детей и ненавидеть собак! Так не бывает. Это чувство настолько велико, что его хватает на всех. Или не хватает вовсе.

Последней собакой был бульмастиф Бафи, Бафнутий, проживший с нами 13 лет и умерший от старости в 2008. А до этого - колли, шелти, доберманы. Прошло почти 20 лет, пока не пришло понимание, что моёму сердцу милее всех именно молоссы. Не знаю, почему. Может, я чувствую в них родственную душу. Напористость и целеустремлённость, которая сочетается со спокойствием и уверенностью. Верность и стремление идти за хозяином до конца, сквозь огонь, воду и медные трубы. Не требуя ничего взамен. Даром, то есть без-воз-мездно!

Послушай, пёс!

Ты всем хорош...

Но ты не куришь и не пьёшь!

Не носишь сплетни и не врёшь,

Не просишь шмотки или Порш,

Не рвёшь колготки, слёз не льешь,

Не корчишь рож и морд не бьёшь,

Ты не скандалишь, не зудишь,

Ты не предашь, не навредишь…

А стань-ка ты на нас похож -

Намного дольше проживёшь!

Как-то так…

***

Он успел затормозить. Вернувшись, сел за руль насквозь промокший.

- Тут не проехать. Хорошо, фары не побило. Бампер, правда, царапнуло. А ещё говорят, хорошо отправляться в путь, когда идёт дождь, дорога будет легкой. Ну что, поворачиваем обратно? Небеса нам послали весьма недвусмысленный сигнал!

Однажды вечером, просматривая в компе очередные фотографии Дели, Оллады Арлекин Власты, я испытала острое, томящее душу и щемящее сердце чувство. От этих глаз, полных тоски и печали, на меня повеяло такой лютой безысходностью…

- Предать собаку в очередной раз? Она и так натерпелась!

- Да ладно, брось, ты же не думаешь, что она про нас знает и ждёт?

- Знает. И ждёт. Именно так. Разворачивайся, поехали! Ликино-Дулёво. Знаешь, там ведь был кузнецовский фарфоровый завод!

- А, ну так это меняет дело! Кузнецовский фарфор, шикарно! Пардон, я ошибался, знак судьбы как раз не тот, а именно этот!

Муж шутил, пытаясь разрядить стресс. Всё-таки не каждый день на тебя падают деревья. Ну, почти что на тебя.

Нам ещё раз пришлось возвращаться, объезжать дорогу с размытым мостом. К вечеру гроза прошла, и когда мы подъезжали к городу, на востоке, из конца в конец чисто вымытых небес, протянулась светлая радуга…

Глава 2,

написанная, или просто придуманная собакой. И не надо удивляться, они и не такое способны!

Трава, конечно, не бывает зелёной. Иногда она вкусная, иногда нет, но никакая не зелёная! Зелёное – это пшикалка в баночке, называется террамицин. Я запомнила, это легкое слово. Как и «передержка». Но второе противное, шипит, как змея. Не люблю змей, хотя никогда их вживую не видела. Есть год Змеи, а я родилась в год Огненной Собаки. Такое вот совпадение…

Коротенькие волоски за правым ухом приподнялись, и я почувствовала, как далеко-далеко на дорогу упало дерево. Не услышала, а именно почувствовала, как мы чувствуем всё, что происходит вокруг и касается нас. Или будет касаться в будущем. Как эту грозу, сквозь которую ко мне пробиваются человеки в своей железной, пахнущей бензином и резиной банке-тележке. Сквозь закрытые глаза я смотрела на большую уютную комнату, две мисочки на подставке, рыжий диванчик. Я увидела себя и моих будущих малышей, первых и последующих.

Люди наивные и беспомощные. Они не могут не видеть, не слышать без всяких приспособлений, которым они с гордостью придумывают названия: телефон, телевизор, радио, компьютер. Чтобы посмотреть на космос, они построили ракеты. Чтобы передавать знания, придумали книги, или вот последнее – интернет. Нам ничего этого не нужно, совсем. Люди думают, что большее время жизни мы спим. Вот уж неправда! Мы смотрим и слушаем, а это удобнее делать с закрытыми глазами. ВВИП. Вселенское Волчье Информационное Поле. Наследие предков, в котором накоплены все тысячелетние знания, весь собачий опыт, наше прошлое от сотворения мира и будущее до скончания веков. Только смотри и слушай. Некоторые из нас не боятся заглянуть в далёкое завтра, а я пока не хочу. Я просто знаю, что у меня всё будет хорошо. Было плохо, а теперь поменяется. Зря Вика волнуется. Я открыла глаза. Моя временная хозяйка посмотрела на телефон, перевела взгляд на часы.

- Олег, может позвонить им? Что-то долго едут! Вдруг передумали?

Не передумали. Поздно передумывать, точка невозвращения пройдена. Поставлена упавшим деревом и стёрта дождём. Сожжена любовью. Что-то меня на патетику пробивает…

Вообще-то я весёлая, можно сказать, юмористка. Люблю всякие весёлые истории про нас, собак. Их много в свободном доступе, то есть в Поле. Про волков много всякого рассказано, хотя сейчас мы не очень дружим. Не приручились все в своё время, а теперь уж поздно, одичали. Люди придумали про них много анекдотов. Неблагодарные! Чтобы они без нас, собачьих, делали? Без бурбулей, например? Вспомнилось, кстати…

***

Как-то раз бурбуль Вуду Мванга Мпумаланга повстречал шарпея Цзинь Чу Джоу. Сели они друг напротив друга, и как принято у кобелей, стали знакомиться. Бурбуль, известный и знатный южноафриканский воин, принялся демонстрировать незнакомцу боевые отметины.

- Смотри, друг! – поиграв мускулами на груди, Вуду кивнув в сторону огромного шрама, - это меня масай копьём задел! Заросло как на собаке!

Шарпей внимательно пригляделся, ухитрившись при этом сощурить и без того узкие глазки.

- А вот эта рана на плече, знаешь, какая была дырка! Это мы дрались с риджбеком. Кто победил? Я конечно! Долго она зарастала, это да. А вот эти дырочки – это картечь, напился хозяин и стал стрелять по своим буйволам, ну и мне досталось. Ничего, заросло…

Так хвастался бурбуль своими боевыми отметинами, а Цзинб Чжу слушал его и смотрел, смотрел и слушал. Поймав пригласительный взгляд собрата, мол, рассказывай, твой черёд, шарпей вздохнул, повернул голову, ухватился зубами за

складки и начал тянуть изо всех сил. Ещё и лапами помогал. Перетянув кожу с попы набок, он произнёс:

- Видишь вот эту дырочку? Единственная! Я через неё какаю…неужели тоже зарастёт???

***

Я вообще-то не дерусь. Всё-таки девочка. Охранять умею, только случая пока не представилось. Откуда-то в голове всплыли слова «мама Чоли». А, так меня будут называть новые хозяева! Мои последние хозяева, слава Мастерувсех. Они люди добрые, особенно сука. По ихнему – женщина. Всего три месяца смогла прожить без собаки, и напала на неё тоска-кручина. Потому что любви много, давит она на сердце, ищет выхода. Добрая женщина, пусть зовёт меня, как ей хочется. Хотя Деля мне нравится больше.

Пора вставать. Неудобно встречать гостей лёжа, нам такое поведение не подобает, не барыни мы.

- Деля, ты чего? – Вика оторвалась от ноута.

«Ничего! Гости едут!» - я показала глазами на двери. Со двора просигналили, и через минуту прозвенел дверной звонок. «Ну наконец-то!» Я оглядела комнату, которая стала моим домом на эти два месяца. Прощай, моя временная обитель! Прощайте, мои временные хозяева, спасибо вам за всё! Я подошла к двери как раз, когда ОНА ступила на порог. В глазах женщины читалось и радость, и боль, и отголоски сомнений…

«Не волнуйся, мама, у нас всё будет хорошо!» Я старалась передать ей свои чувства, и мне показалось, что Наташа меня услышала. Почувствовала. Значит, тоже из наших, собачья душа….

Глава 4,

южноафриканская, фантазийно-историческая и местами драматическая

- Кас, помогай же, Кас, чёрт тебя возьми! – крик Йохана, раздавшийся снизу, отразился от стен ущелья и разбился на множество отголосков. Одинокий орёл, парящий в раскалённом небе Северного Кейпа, заложил крутой вираж и поспешил подняться повыше.

Лёжа на краю отвесной скалы, круто обрывающейся к грохочущей внизу реке, парень изо всех сил тянул верёвку. Ему помогал огромный мускулистый пёс. Приседая и упираясь передними лапами в травянистый склон, он дергал рывками свободный конец измочаленного троса, намертво зажав его в мощных челюстях. Короткая шерсть, цвет которой напоминал пески пустыни Намиб, вздыбилась на загривке, и яркие лучи солнца превратили её в пылающий золотом нимб.

Над кромкой обрыва показался пыльная шляпа, спустя мгновение кисти рук, испачканные синей глиной, отпустили верёвку и опёрлись на колкую траву. Бросив тянуть, собака в два прыжка подскочила к человеку, осторожно ухватила за воротник ветхой куртки и помогла встать на ноги. Пошатываясь, Йохан прошёл подальше от обрыва и рухнул на колени. Пёс не отставал – улёгшись, он принялся вылизывать стёртую до крови ладонь хозяина, но тот будто бы не замечал. Его куртка, штаны, лицо, борода и усы были покрыты голубыми росчерками и прилипшими тут и там глиняными комочками. Негнущимися пальцами человек подцепил поля шляпы и откинул её в сторону, обратив к небу бледное костистое лицо с закрытыми глазами.

- Какой сегодня день? – мужчину, произнесшего слова на африкаанс, звали Йохан ван де Берг.

- Пятница, 10 мая года 1887 от рождества Господа нашего, мениер! – парнишка по имени Кас испуганно смотрел на хозяина. Во рту внезапно пересохло, и он судорожно сглотнул слюну.

- Запомни этот день хорошенько, Кас! Запомни! – мужчина прокричал последнее слово, и, обратив взор на помощника, уже спокойнее произнёс: - дай мне воду, быстро!

Кас бросился к лежавшему поодаль штопанному холщовому мешку и вытащил из него флягу, по звуку определив, что воды оставалось меньше половины.

- Мениер Йохан, а где ваша лопата и кирка? – лямки за спиной, в которые мужчина обычно продевал инструмент, были пусты.

- Они нам больше не понадобятся. Надеюсь на это и благодарю Господа! Смотри сюда!

Он попытался развязать шнурок, который стягивал висящий на шее кисет из прочной кожи чёрного буйвола. Засаленная верёвочка не поддавалась. Йохан вытащил из ножен тесак и одним махом отсёк узел. Заметив блеск клинка, собака приподнялась и настороженно принялась оглядываться.

- Вельд, дружище, иди сюда, ты должен его увидеть!

Йохан держал в руке тёмный округлый камень размером с крупное куриное яйцо. Вытащив зубами пробку, мужчина стал лить на него воду, обтирая полой куртки со всех сторон. Прошло несколько секунд, и в его руке вспыхнул бриллиант, рассыпая во все стороны острые лучики закатного солнца.

- Ты знаешь, что это, Кас? Ты видишь его, Вельд? – юноша не мог оторвать от находки взгляда, пёс, наоборот, поспешил отвернуться от нестерпимо яркого блеска.

- Йохан, - от волнения Кас пропустил вежливое обращение, - о Боже, мениер, да в нем не меньше пятисот карат! Это ферма, господин, отличная ферма со стадом буйволов, и даже мельницей!

- Ошибаешься, парень, минимум 800, а то и тысяча карат! Да, теперь мы купим ферму, и землю, сотни акров земли! Я построю часовню. Наконец-то я построю часовню и перенесу туда останки Юдит и дочерей! Я выполню клятву, слава Всевышнему. Спасибо тебе, старик Мвенаи! – Йохан вновь обратил взор к небу, на котором вспыхивали первые вечерние звёзды. По его лицу текли слёзы. Крохотная капля запуталась в жёсткой бороде, поблёскивая драгоценным камешком.

- Мвенаи? Он ведь давно умер! – парень с трудом вспомнил старика из племени амакоса, которого хозяин когда-то приютил на своей ферме.

Это была настоящая бурская ферма, богатая, с радушными и добрыми хозяевами. А потом началась война. Англичане отняли всё. А что не смогли отобрать у жителей Трансвааля, сожгли. Тогда вместе с фермой в огне погибли жена и дети ван де Берга. Вернувшись с войны через полгода, Йохан поклялся увековечить их память. Старик говорил, что пожар начался случайно, но хозяин

ему не верил. Если бы он мог, то молился бы все дни и ночи. Просто молился, пока Господь не закрыл бы ему глаза. От прежней, счастливой жизни, кроме воспоминаний, остались дорогие ему люди – ослепший Мвенаи, сын его работников Кас Янсен и трёхмесячный кобелёк, последний из выживших щенков Альберты. Йохан назвал его Вельдом, что на языке африкаанс означает «поле». Поле, которого у него больше не было, и, наверное, никогда уже не будет...

***

- Баас, ты говорил, что ваш бог осуждает уныние. Оно умерщвляет душу раньше, чем тело. Помни мёртвых, но заботься о живых. Кас и Вельд не выживут без тебя. Я знаю, в одном из них воплотился дух великого воина Асунобанги, верного слуги верховного бога Асуриса. Сейчас ты нужен ему, но придёт время, и он понадобиться тебе, - Мвенаи обратил незрячее лицо к Йохану.

- Уныние? Нет, вождь!

Услышав последнее слово, произнесённое на языке амакоса, старик воздел руки ввысь. Так он обычно возражал против титула, которым его незаслуженно наградил хозяин.

- Я простой бур, я могу выращивать хлеб, пасти стада, молоть зерно, но я не могу делать деньги из воздуха! Я слишком горд, чтобы пойти в наёмные работники, и слишком стар, чтобы стать хорошим солдатом. Я не просто беден, я совершенно нищ. И я не вижу из этого никакого выхода.

- А я вижу! Ты сможешь исполнить всё, что задумал, и как всякий добрый человек, ещё при жизни обретёшь заслуженную награду!

- Что ты можешь увидеть, старик? Не смеши меня! Сегодня ты чуть не испортил наш ужин, помочившись на костёр! Если бы котелок не зашипел вовремя…

- Я отгонял злых духов!

- Представляю, как они испугались, увидев твои голые чресла! Таким инструментом только чертей отпугивать, - усмехнувшись, Йохан осенил себя крёстным знамением.

Старик резко поднялся с места, скрепя всеми суставами полуобнажённого чернокожего тела, сухого, как ствол пустынного алоэ. Подойдя к костру поближе, он принялся пританцовывать на месте, утрамбовывая песок голыми пятками.

- Видимо, Господь лишил тебя последних крупиц разума! Танцуешь на ночь глядя! Старик, ты в своём уме? – Йохан с беспокойством оглянулся за спину. Там, в углу хижины, обнявшись и похрапывая в унисон, лежали Кас и Вельд.

Утоптав песок, Мвенаи присел на колени и ловко вытащил из костра обугленный прутик. Йохан удивлённо хмыкнул. Иногда ему казалось, что старик не так слеп, как кажется.

- Смотри сюда, баас! Костёр – место, куда каждый день садится солнце. Это река Лимпопо, а это плато Вельд, здесь Оранжевая река, это гора Намбуинотанга, - старик чертил на песке карту.

- Ты отправишься сюда. Ручей, лес, равнина – вот. Отсюда сюда полгода пути, может, больше. Увидишь скалу, на вершине которой растёт вот такое дерево, - Мвенаи растопырил пальцы буквой «V», - его видно со всех сторон, откуда бы ты не подошёл! Повернись лицом к востоку и спускайся по стене вниз. Прямо напротив корней. Там пещеры с синей глиной, вы зовёте их шахтами. В них мой народ добывал украшения, названные слёзами Ватанги. Это очень, очень дорогие камни. Для вас они самое ценное, что есть на земле. Для нас – только слёзы богов…

- Старик, ты никак посылаешь меня за алмазами? Что я в этом понимаю?

- Ты себя недооцениваешь, баас. Для путешествия тебе понадобятся две лошади, припасы, лопата, кирка и винтовка.

- Шутишь? У меня нет денег даже на подкову от этой самой лошади! – глядя на огонь, Йохан покачал головой.

- За те годы, что я работал на вас, я не истратил ни одной монеты. Ты найдёшь их в глиняном горшке под самым толстым корнем Семейного древа, на краю поля, - старик повернул голову именно туда, где возвышался древний баобаб.

- Нет, старик, я не поеду. Ты не выдержишь тягот путешествия, а оставить тебя здесь – значить обречь на голодную смерть.

- Не беспокойся. Духи предков зовут меня. Но я всё равно последую за вами и найду, где бы вы ни оказались. Только почаще смотри в небо! – старик закрыл глаза, Йохан помог ему подняться и проводил к лежанке. Ему показалось, что невесомое тело Мвенаи скользит над землёй…

***

- Вождь, просыпайся! Я раздобыл буйволинного молока, выпей, вспомни детство! Эй, старик!

Кас и Вельд носились друг за другом по полянке. «Гляди, как вымахал пёс!» Стоящая на задних лапах собака была вровень с парнишкой. Да и рёбра выпирали у обоих совершенно одинаково. Подкормить бы их, да чего думать о пустом. Приближалась осень, и Йохан рассчитывал поохотиться. Силки, лук, стрелы – это он мог смастерить. А ещё оставался нож, из которого получилось бы неплохое копьё.

Войдя в хижину, бур откинул рогожу, прикрывавшую Мвенаи. Рука Йохана опустилась на костлявое плечо и ощутила могильный холод. Старый вождь был мертв. Его тело приобрело пепельно-серый оттенок и казалось припорошенным пылью. Лишь на груди угольно-черным цветом проступали контуры татуировки – орёл, гордо расправивший крылья над едва заметной горной грядой…

Глава 6,

продолжение южноафриканской истории. Не сомневайтесь, всё именно так и происходило…

- Гордится, говорите? Алмаз действительно настолько хорош, как о нём пишут газеты?

Мистер Барнато взял из ящичка сигару и обрезал её серебряной гильотинкой с монограммой «ББ».

- Приблизительно четыре сотни карат. Трудно сказать, что из него выйдет после огранки. Мистер Родс утверждает, что это самый большой камень, найденный в Африке после «Виктории», и восхищается усердием своих рабочих. Газетчики как всегда подняли шум до небес. Можно подумать, Сесил лично вырастил этот алмаз на своём огороде.

- Плохо, Перкинс. Эти господа оказались на шаг впереди, и вся история наверняка негативно отразится на курсе наших акций в Кимберли. Что Родс собирается делать с алмазом, неизвестно? – Барни холодно посмотрел на

секретаря. Было заметно, что он весьма огорчён успехом конкурентов.

- Пока что он дал ему название «Де Бирс» и вызвал из Голландии лучшего ювелира для огранки. У компании появился довольно впечатляющий символ.

- Ну да, ну да. «A Diamond Is Forever».

Барнато подошёл к окну и в сердцах выбросил недокуренную сигару в сад. Из дальнего конца усадьбы донёсся грозный рык, который мог издать только настоящий царь зверей.

- Ваш найдёныш? – Барни с интересом кивнул в сторону хозяйственных построек, - рассказывайте, Роберт, это намного интереснее алмазной лихорадки!

- Думаю, мистер Барнато, вам стоит лично на него взглянуть. Пёс размером с молодого льва, и настолько же опасен. Когда нам, наконец, удалось накинуть на него сеть, Кастор и Поллукс уже были мертвы. Один с перегрызенным горлом, второй с перекушенным позвоночником. А ведь собаки были первый сорт!

- К вашему сведению, эти собаки обошлись мне в 250 фунтов! С кого мне теперь взыскать убытки?

- Сэр, этот пёс может принести вам огромную прибыль! В пятницу Кальдерон открывает собачьи бои, а ставки там доходят до 1000 фунтов! Наш монстр никому не оставит ни малейшего шанса на победу!

- Мой монстр, Роберт, мой. Впрочем, я ещё ничего не решил. Идёмте. Расскажите по дороге…

Неделю назад Перкинс с товарищами возвращался в Кимберли с очередной охоты. Сопровождавшие кортеж собаки внезапно сорвались и понесли в сторону небольшой лощины, откуда вскоре донеслись душераздирающие лай, визг и рычание. Охотники пришпорили лошадей, и через миг перед ними предстала невероятная картина - хозяйских молоссов буквально рвал на части их собрат, сам окровавленный и покрытый свежими ранами. Невдалеке, в русле ручейка, валялись трупы двух чёрных пантер. Не растерявшись, компания использовала сеть для ловли крокодилов, и через полчаса возни раненного чужака удалось спеленать. На шее пса был вытертый до белизны кожаный ошейник, и Перкинс смог продеть сквозь его кольцо прочную ременную удавку. Погрузив собаку на тележку с трофеями, охотники отправились домой, оставив за собой четыре трупа, ржавую подкову и старый «Ремингтон» с разбитым вдребезги прикладом. О том, что произошло здесь с собакой и её спутником, можно было только догадываться. От ручейка вверх по склону протянулся след пантеры, перемежающийся высохшими пятнами человеческой крови.

***

- Да, пёс несомненно хорош! – мистер Барнато стоял перед огромной дубовой клеткой, стороны которой были забраны полудюймовыми стальными прутьями.

- Местные называют таких «boerboel» - «бурская серия». Идеальный охранник, без колебаний отдаст жизнь за своего хозяина. Жаль, пса серьёзно потрепали, к тому же он никого к себе не подпускает. Хуже всего, что собака отказывается от еды, только пьёт.

- И как же вы собираетесь выставлять его на боях? Полумёртвым? – Барни неосмотрительно приблизился к клетке, и собака тут же рванулась с места. Удавка, закреплённая на железной цепи, захлестнулась вокруг могучей шеи, и полузадушенный пёс рухнул на пол клетки.

- Эй, полегче, мальчик, полегче! Ты нам ещё пригодишься! Поработай-ка на нас, а потом можешь помереть с голода! Вы уверены, Перкинс, что его нельзя приручить?

- Абсолютно, мистер Барни. Эти собаки верны только одному хозяину, а тот наверняка растерзан пантерой. К тому же пёс уже не молод.

- Смотрите, Роберт, вы рискуете минимум двумя сотнями фунтов! Я считаю, что мои молоссы погибли по вашей вине. Так что поспешите, пока наш бурский друг не отправился в Вальхаллу или что у них там на небесах…

***

Кас вёл коня на поводу, за ним с винтовкой в руках шёл Йохан, а с тыла маленькую колонну прикрывал Вельд. Они разработали такую тактику движения после того, как несколько раз подверглись нападению диких зверей. Она всегда оправдывала себя, помогая расправиться с ними или скрыться от погони. Всегда, но не на этот раз.

У них почти не осталось припасов. Последний патрон Йохан потратил на то, чтобы добыть тощего дикого кабана. Разделав тушу, мужчина переложил мясо в мешок – провизии должно было хватить на обратную дорогу. Компаньоны решили отправиться в Кимберли, чтобы продать там свою находку с максимальной выгодой. В кошеле у Каса оставалось почти 30 фунтов, всё, что им удалось скопить за последние годы. На эти деньги нужно было приобрести хорошую одежду и снять гостиницу. Йохан боялся продешевить, не хотел спешить и считал, что покупатель будет не таким прижимистым, торгуясь с прилично одетыми господами.

Ради безопасности стоило остаться на ночёвку там, на вершине. Но у них не осталось ни капли воды, а лошадь погибала от жажды. Не желая мучить Лисбет, Йохан решил отправиться в ночь. «Дойдём до ручья, выйдем на равнину, а там и заночуем».

Он запомнил страшный удар, который сбил его с ног. Лицо залило кровью, навалившаяся на него урчащая туша не давала дышать, казалось, сердце сейчас разорвётся от напряжения. Кое-как изловчившись, Йохан перехватил «Ремингтон» за ствол и ударил противника прикладом. Дикая боль пронзила плечо, и мужчина потерял сознание.

***

- Мениер, слава Всевышнему, вы живы!

Йохан с трудом разлепил тяжелые веки. Глаза горели, будто в них сыпанули песка. Первым делом он ощупал грудь – кисет на месте, камень тоже. Правую руку жгло огнём.

- Что случилось, Кас? Где мы? Вельд! Вельд, подойди сюда! – Йохан попытался оглядеться, но обессилено уронил голову на подушку.

- Пантеры, хозяин! Я ничего не смог сделать! Лисбет понесла, я попытался её удержать, запутался в подпруге, но сумел сесть верхом. Мы вернулись через несколько минут. Рядом с вами лежала мёртвая пантера, я испугался, мениер, я очень испугался!

- Где Вельд!? – не обращая внимания на боль, Йохан схватил парня за руку мёртвой хваткой.

- Я…я не знаю, хозяин! Он погнал второго зверя, я слышал звуки борьбы, сверху раздавалось рычание, горели чьи-то глаза, их была целая стая! – в расширившихся зрачках Каса стоял ужас пережитого, - пантера насквозь прокусила вам плечо, кровь была повсюду!

- Ты забрал меня и бросил Вельда? – Йохан закрыл глаза.

- Я надеялся, что он вернётся! Ждал до утра на равнине, но потом понял, что вы погибнете без помощи! Кровь не останавливалась, она всё текла и текла…

- Где моя одежда? – собрав силы, Йохан сел на кровати. – Собирайся, мы едем его искать. И горе тебе, парень, если не найдём! Не хочу даже думать про это…

- Мениер, подождите, мне нужно на рынок, купить провизию, и ружьё, забрать Лисбет из конюшни. Возможно, хозяин гостиницы одолжит нам вторую лошадь.

- У тебя есть час, парень. Поспеши, Кас. Спеши так, будто за тобой гонится тысяча чертей. Клянусь, если они не утащат тебя в ад за предательство, я удушу тебя вот этими руками!

- Да, мениер, конечно, Йохан, прошу вас, поешьте хоть что-нибудь! Вы пробыли без сознания почти неделю!

- Пошёл вон, мерзавец! – Йохан схватил с пола сапог и запустил его в спину убегавшего парня. Мужчина снова упал на кровать, и по его щеке на соломенную подушку скатилась слезинка…

***

- Если это не он, я тебя убью! Возьму грех на душу! Убью, а труп скормлю свиньям!

Бледный как сама смерть, Йохан с трудом сидел в седле. Кас бежал рядом, придерживая Лисбет за стремя. Редкие прохожие провожали их равнодушными взглядами.

- Вот по этой улочке, а дальше направо через полмили особняк мистера Бартнато! Вельд должен быть там!

- Откуда знаешь, что это он, безмозглое ты существо?!

- Я узнал его на картинке! «Геркулес, монстр Намиба, герой Южной Африки! Собачьи бои Кальдерона! Высокие ставки! Владелец – мистер Барни Барнато» - вот что там было написано. Люди говорили, что этого пса привезли из саванны, где он загрыз стаю пантер и разорвал в клочки молоссов мистера Перкинса.

- Сколько у нас осталось денег?

- Двадцать фунтов серебром, мениер, и ещё немного мелочи!

- Вперёд, Лисбет! Кас, не отставай! – Йохан пришпорил коня и помчался в сторону усадьбы.

***

- Говорите, что это ваша собака? Ну что же…

Мистер Барнато внимательно посмотрел на двоих буров, старого и молодого. Выглядели они довольно бедно, но бизнес есть бизнес, ничего личного. К тому же пёс скоро помрёт с голода. Если до этого его не прикончат на боях.

- Джентльмены, мне чужого не надо! Но я не занимаюсь благотворительностью! Он убил моих собак, а они стоили больших денег! Кормёжка тоже обходится не дёшево, так как я привык заботиться о своих пленниках! – произнося эту ложь, Барни отвёл глаза в сторону.

- Сколько, мистер? – Йохан хлопнул Каса по плечу, и тот принялся развязывать кошель.

- Вы даже не будете смотреть на собаку? Вдруг это не он?

Как только Йохан приблизился к ограде, из глубины поместья раздался вой. Он не прекращался ни на минуту, перемежаясь звериным рыком и почти человеческими стонами. Сердце бура разрывалось на части.

- Это он. Я же слышу. Я чувствую его всем сердцем, как он чувствует меня! Сколько мы вам должны, мистер?

- Пятисот фунтов будет достаточно! Думаю, для вас это вполне приемлемая сумма. Вы ведь искатели алмазов, не так ли?

В дверях особняка показался Перкинс. Увидев босса, он сбежал по ступенькам, и, встав за спиной Барни, принялся что-то нашёптывать.

- Сэр, сомневаюсь, что у них есть даже сотня. Предложите им работу. Лучше пусть потрудятся на нас, чем на Родса…

- Пятьсот фунтов? Но у меня нет таких денег, - Йохан с недоумением смотрел на господ англичан.

- Что же, может поработать на мою компанию год-полтора. Уверен, вы сможете выкупить вашего пса! Питание и инструменты – за счёт Её Величества Королевы Виктории! – на лице Барнато появилось почтительное выражение.

Рука Йохана непроизвольно потянулась к висящему на поясе тесаку. Перед глазами бура промелькнуло выгоревшее поле, обугленный остов мельницы с остатками ветряка, которые продолжали вертеться под напором свежего ветра. Вой Вельда неожиданно прекратился. Оттолкнув Каса в сторону, Йохан шагнул вперёд, сдернул с шеи кисет и протянул его Барни.

- Берите это. Ну же, забирайте быстрее!

Мистер Барнато опасливо раскрыл мешочек и не удержался от удивлённого возгласа. Взвесив бриллиант в руке, он повернулся к Роберту и прошептал:

- Чёрт возьми, этот бур полный идиот! Здесь 800 карат, а то и больше! Вы представляете, Перкинс! Господь осенил нас своим милосердием!

- Спокойнее, сэр! Не стоит так явно выказывать свою радость. Камень, несомненно, намного больше хвалённого «Де Бирса»! Боюсь даже подумать, сколько за него можно получить!

- Не меньше ста тысяч, - Барни Барнато повернулся к своим гостям, - что же, господа, меня устраивает ваша цена. Желаете получить расписку?

- Не надо никаких бумаг, поспешите, умоляю вас, мистер! Отведите нас к собаке!

- Ну уж нет, выпускайте её из клетки сами! Это там, в конце двора! Всего хорошего, джентльмены! – бережно прижимая камень к груди, англичанин взбежал по ступенькам вверх. Перкинс еле поспевал за хозяином, надеясь, что теперь тот простит ему долг…

***

- Вельд, дружище! Милый мой пёс, друг мой любимый, сейчас, сейчас мы тебя выпустим!

Кас откинул засов, и похожий на тень Вельд из последних сил бросился в объятья хозяина. Йохан не обращал внимания ни на острую боль в руке, ни на тяжёлый запах смерти, исходивший от пса. Поскуливая, Вельд принялся вылизывать ему лицо, шершавым, сухим от жажды языком смахивая наземь солёные слёзы хозяина, который лихорадочно ощупывал своего верного друга.

- Вельд, дружище, ты весь в шрамах, это ничего, заживёт, всё скоро пройдёт, зато мы вместе, Вельд!

Не сдерживаясь, Кас рыдал навзрыд, прикрывая глаза обшлагом куртки. Слава Богу, слава, что всё так закончилось! Лишь бы пёс выжил!

- Хозяин, вставайте! Идём скорее отсюда!

- Да-да, Кас, пойдём! – Йохан протянул руку, и парень помог ему подняться, - пригони лошадь сюда, постараемся приторочить Вельда к седлу! Повозка бы нам не помешала, но кто её даст?

Исхудавший до костей Вельд отряхнулся, ткнул Йохана носом в ладонь и медленно, спотыкаясь, побрёл к выходу. Мужчины поспешили за ним.

***

Через год в верховьях Оранжевой реки началось строительство фермы. Господь не отвернулся от людей, доказавших, что любовь и верность для них превыше презренного металла. Йохану удалось открыть целое месторождение алмазов, и компания «Де Бирс» выкупила его участок. Однажды утром хозяин с верным псом, прихватив инструменты, отправились на границу поля, туда, где возвышалась новенькая ветряная мельница. Йохан вбил в землю толстую жердь, на вершине которой красовалась табличка с витиеватой надписью «Ферма Голос Вельда». Полюбовавшись прекрасным видом на строящуюся часовенку, Йохан отправился домой. Обернувшись на полдороги, он призвал свистом Вельда, который старательно «отмечал» торчавший из земли шест. Опустив заднюю лапу, пёс помчался к хозяину. Йохан развёл руки, но не смог устоять, и пара друзей свалилась в золотую поросль пшеницы.

- Собака, теперь у нас всё будет хорошо! Мы опять вместе, навсегда! Твои дети подрастают, и у тебя прекрасная супруга! Может быть, и мне не поздно подумать о семье…

Йохан посмотрел на пронзительно синее небо. Там, в вышине, неподвижно висел орёл. Раздался пронзительный крик, и когда мужчина протёр слезящиеся от солнца глаза, птица уже исчезла…

Глава 8,

обычная детективная история. Сколько их ещё будет…

- Тяжёленький какой! – Анна наконец-то опустила щенка пониже, и я смогла сделать нормальные фотографии с лицом будущей владелицы Зерро.

- Вы бы поставили малыша на пол, а то ещё уроните! И коготки у него острые, шубу может подпортить!

- Да ну, это ж у меня не последняя шуба! Не знаю, что делать, прям не знаю, Зайка мой всё задерживается. За дочурку переживаю, мы её никогда одну не оставляем, а тут такая накладка получилась, и няню, и гувернантку отпустили домой. Исстрадалась кровиночка моя, мамочку с подарком ждёт… буду опять звонить! – прижимая к себе щенка одной рукой, женщина достала из кармана шубки мобильный телефон.

Честно говоря, меня покоробило обращение «Зая» к мужу, как было сказано, «очень известному в шоу-бизнесе продюсеру». Вероятно, известному в очень узком кругу, так как фамилия покупательницы была мне незнакома. Странно было, что она ничего не знает о моей сестре, проработавшей в этой сфере уже 20 лет.

Мне приходилось встречаться с разными покупателями, некоторые вызывали стойкую неприязнь, и конечно, щенков я им не продавала. Анна не вызывала подобного чувства, но было в ней что-то подозрительное. Некая вычурность, манерность, обороты речи, не свойственные светской даме, которую она изображала. Акцент на слове «особняк», норковая шуба, которую она носила в доме, как на подиуме, никаких попыток торговаться, вялая реакция на подарок от Деда Мороза - скидку в 5 тысяч, которую я давала нашим покупателям в честь Нового года. Фраза «я и больше могу заплатить» - к чему она? Мы же не на аукционе.

- Знаете, Анна, на этого щенка уже был покупатель, прямо влюбился в него. Солидный мужчина, хорошо, что вовремя сказал, что берёт собаку для охраны и будет содержать её на цепи. А когда я ему отказала, стал мне угрожать, типа, он не тот, кому можно просто так отказывать…

- Наталья Александровна, ну что вы, какие цепи, у нас его будут холить и лелеять, это же собака для души, доченька захотела именно его, я ведь ей фотографии показывала в интернете!

Меня подкупило то, с какой любовью она рассказывала о своей восьмилетней дочери. Пришлось объяснить, что бурбуль не та порода, с которой может справиться ребёнок. На что Анна сказала, что щенком будет заниматься сама и наймёт кинолога, «дрессировщика», так что никаких проблем. Естественно, что жена крутого бизнесмена не работала и имела достаточно свободного времени. Перед визитом она звонила мне несколько раз, и все разговоры велись про конкретного щенка, Зерро, которого ей посоветовали опытные бурбулисты, правда, фамилий которых она почему-то не запомнила. Убедившись в серьёзности намерений, я попросила паспорт гостьи и заполнила щенячку. Документ Анна убрала в сумочку и снова принялась названивать мужу.

- Антон, ну ты где? Ну как я вернусь в особняк без собаки? Ты уже час в этих пробках, перед людьми неудобно! Постарайся, Зая, мы тебя ждём! – Анна виновато посмотрела на меня, - сказал, ещё десять минут, и привезёт деньги!

Отдавая паспорт, дама сказала, что приехала без денег, так спешила, что забыла кошелёк! Буквально через несколько минут приедет муж, привезёт всю сумму, так что я могу не волноваться! Ситуация начала меня напрягать, и чтобы действительно не волноваться, я попросила старшего сына срочно приехать, мало ли что…

Анна снова принялась рассказывать про свою жизнь, описывать последний отпуск за границей, как она «сгорела» на пляже, как Зайка чуть не подрался с каким-то немцем, про гламурную зарубежную тусу. Я молчаливо кивала головой, изображая интерес, так как прервать этот «поток сознания» не было никакой возможности. Между тем за окном наступила ночь, в декабре у нас темнеет рано.

- Мам, я дома! – Иван ворвался в холл, впустив за собой морозный воздух, пахнущий приближающимися новогодними праздниками, - здравствуйте! Побегу переоденусь, буквально пару минут!

Анна взглянула на часы и быстро поднялась с диванчика.

- Ну вот, как раз и Зая подъедет! – она снова взяла щенка на руки, - ну что, может, угостите кофе на дорожку?

Выпить по чашечке кофе я предложила ещё полчаса назад, но дама проигнорировала мой гостеприимный жест. Сын вот-вот должен был спуститься к нам, и я, поманив гостью за собой, через холл и гостиную направилась прямо на кухню. Достала кофейник. Стала снимать с полки сервиз и вздрогнула – позади меня отчётливо хлопнула входная дверь. Резко повернувшись, я уронила чашки на пол. Холл был пуст, покупательница исчезла вместе со щенком...

***

Через год собачьи дети выросли, твёрдо встали на ноги, и я начала подумывать о щенках. Если наши первенцы настолько хороши, может, не останавливаться на достигнутом? К тому времени я начала разбираться в особенностях породы и традиционных схемах разведения, повторявшихся из года в год. Все стремились «повязаться» с выходцами из ЮАР, невесты буквально ломились к ним, приезжали со всех концов России, заблаговременно записывались в очередь. Я пыталась понять, что есть в этих кобелях такого, чего нет в наших? Ещё пять лет назад все помёты буквально штамповались от одних и тех же производителей, понятно, был дефицит, но сейчас-то зачем все эти близкородственные скрещивания? Улучшение породы не возможно без новой крови, а откуда ей взяться, как не от потомков в десятом колене?

Я стала ездить на выставки, присматривать женихов. Те, что нравились, были слишком малы. Развязанных и племенных кобелей можно было сосчитать по пальцам, одни и те же имена, бывшие у всех на слуху. Не было даже плохонькой базы родословных, владельцев титулованных женихов я не знала, не знала, чего можно ожидать от такой вязки, какие наследственные пороки могут вдруг «выстрелить». В конце концов я решила, что «от добра добра не ищут» и Деле вполне подходит «первый муж». Тем более, что его владелица обещала нам помощь, в общем, с ним мы точно не пропадём и ни в какую неожиданность не попадём!

В середине октября 2009 года Деля во второй раз стала мамой, на этот раз 10 деток. Шесть девочек и четыре пацана были названы на букву «Ю», ну а вторые имена они получили для «удобства произношения» - Калипсо, Пич, Джокер, Рутенда, она же Рудольфия… комочки по триста-четыреста граммов, пищащие, вечно хотящие кушать. Моняшка активно включилась в процесс ухаживания за «грудничками», вылизывала их, не давала расползаться. Руководствуясь какими-то своими, собачьими помыслами, она даже пыталась организовать процесс кормления, подпихивая носом самых голодных и отталкивая тех, кто вроде как насосался. Деля смотрела на это с молчаливым одобрением, мать и дочь явно нашли общий язык, так что у щенков было целых две любящих и заботливых няньки.

И снова нужно было решать проблему хвостиков. Помня про первый не очень удачный опыт купирования, я обратилась к доктору, которого порекомендовали как «золотые ручки Москвы». Только на третий день до меня дошло, что золотые, в смысле цен на услуги, ручки пришили хвостики к попам малышей!

Дозвониться до великого специалиста было невозможно, я похватала недельных малышей и отправилась в Москву на поиски нормальных специалистов. Хвостики нам переделывали в «полевых» условиях, намаялись, ибо выяснилось, что опытные врачи не в состоянии оплачивать личный кабинет, ручки –то у них не достаточно позолоченные…Только у малышей зажили хвостики, как у Дели пропало молоко. От сухого молока щенки отказывались напрочь, детские смеси выплёвывали, орали от голода и совсем не прибавляли в весе. Я проклинала себя, что поддалась этому безумству во второй раз, видимо, опыт людей с «винтиком» ничему не учит. Но выхода не было, не засунешь же щенков туда, откуда они повылезали! На счастье, нашёлся умный человек, посоветовал кормить детей козьим молоком. Нашла молочника от которого каждый день возили свежее молоко, я научилась делать кальцинированный творог, и с 3-х недель щенки перешли на прикорм. С месяца начали набирать упущенное и быстро превратились в хорошеньких пухлых карапузиков с плюшевыми ушками!

И вот настало время отправляться детишкам в новые дома. Кто только ко мне не приезжал! Одни хотели бурбуля, потому что это карликовая порода, другие набирали команду на собачьи бои, один оригинал даже собрался притравливать собаку на медведя. Покупатели интересовались, можно ли спускать бурбуля с цепи «чтобы ночью сторожил участок», и какую клетку лучше сделать для щенка, с сеткой или с прутьями. В очередной раз убедилась, что достаток в нашем обществе распределяется отнюдь не по заслугам и талантам. Люди искренне не понимали, почему я отказываюсь продавать им щенков по таким хорошим ценам и даже предлагали больше. Приходилось объяснять, стучать о стенку горохом, но доходило слабо, и самые «крутые» уезжали с угрозами в мой адрес. А потом, когда оставалось всего два щенка, позвонила Анна…

***

- Значит, выбежали и услышали шум отъезжающей машины? – старший лейтенант рассматривал фотографии на дисплее фотокамеры.

- Да, мы сразу выскочили на улицу, сын ещё пытался догнать их, но не успел. Это было такси, точно! Я принялась ей звонить, но абонент был недоступен.

- Наверное, выключила его сразу, как в машину села. Надо у Володи спросить, – Иван подключился к разговору, - он же тоже таксист, может, знает, кто ездит сюда из Москвы. Сейчас я к нему схожу!

Наш сосед, Владимир, рассказывал, что таксисты обычно обслуживают одни и те же направления, так удобнее и водителям, и диспетчерам.

- Паспортные данные мы пробили, по указанному адресу находится девятиэтажка, никаких особняков там нет. Кроме щенка, она что-то брала в руки? Хорошо бы снять отпечатки пальцев, - отложив фотоаппарат, милиционер принялся что-то записывать.

- Да, вот ручка, щенячку заполняли, только я её тоже трогала!

- Значит, придётся и ваши отпечатки зафиксировать. Заявление написали? Хорошо, зарегистрируем в отделении. Ну что я могу сказать – будем искать! А где этот сосед ваш, не появился ещё?

Через несколько минут сын привёл соседа. Нам очень повезло, что именно Володя привёз даму сюда и отвёз обратно. Но не в Видное, как значилось в её паспорте, а в район новостроек на Каширском шоссе. Дама сказала, что заплатит за поездку, как только отнесёт щенка домой. Поверив солидной пассажирке в норковой шубе, он зря прождал её с деньгами почти час…

Милиционер сказал, что с утра они свяжутся с участковым того района, выедут на место, будут искать, в общем, организуют все необходимые следственные мероприятия.

- А мне, мне-то что делать? – я до сих пор не могла отдышаться, сердце билось где-то в горле, перед глазами летали звёздочки.

- Не волнуйтесь, постарайтесь отдохнуть, на вас лица нет! Может, вызвать скорую? – старший лейтенант обеспокоенно посмотрел на меня, в его глазах читалось недосказанное «да уж, краше в гроб кладут!», - утром позвоните, вот я координаты оставил. Пока что будем работать с базами данных, узнаем, на кого зарегистрирован мобильный телефон, паспорт, у неё, скорее всего, поддельный.

- Я лучше приеду сама! – муж взял меня за руку, и я исправилась, - мы приедем!

В эту ночь всем было не до сна. Я связалась с лучшей подругой, из «наших», скинула ей фотографии. Нужно было срочно поместить информацию о краже щенка по имени Юзер Зерро на собачьих форумах, чтобы предупредить других владельцев. Возможно, кто-то из них уже сталкивался с Анной. Решив использовать все возможности, заполночь позвонила старому знакомому, который мог разыскать воровку, используя свои связи. Слава Богу, у него получилось, и к полудню следующего дня мы уже знали настоящие адрес и имя фальшивой «жены продюсера». Милиция решала, как поступить, чтобы не навредить щенку. Если ворваться в квартиру, она может запросто выбросить Зерро из окна, чтобы избавиться от улики, а для получения официального ордера на обыск требуется три дня.

Невозможно описать, что я тогда чувствовала, и не приведи Господь испытать вам то, что испытала я. С момента похищения прошло 16 часов , план «захвата» был разработан, около дома организована засада, и мы вместе с милицией отправились в квартиру воровки…

Глава 10,

в которой рассказывается, почему бурбулям стали купировать хвост

«Хорош, ну просто красавец! И лицо такое интеллигентное, и бакенбарды шикарные, жёлтенькие! А клыки, клыки-то какие! Лев, натуральный лев!»

Сидя на берегу озера, Хватанга корчил рожи своему отражению в зеленоватой воде. Почувствовав укус блохи, он оскалился и принялся энергично почёсываться, заглядывая себе под мышку. Хлоп!!! На плечо Хватанги опустилась волосатая пятерня, и от неожиданности бабуин подпрыгнул на пятой точке.

- Сидишь, обезьяна? Рожей своей любуешься, а дети последний банан доедают! Ну ладно, попросишь ты у меня ещё любви под старым баобабом!

- Фуфрия, принцесса моя! – Хватанга вытянул губы, попытался запечатлеть поцелуй на мрачной физиономии супруги и еле увернулся от увесистой затрещины.

- Значит так, мартышка! Или ты будешь выполнять обязанности вождя стаи как подобает, или мы тебя переизберём раз и навсегда! Желающих много, и помоложе, и позубастее! – Фуфа разгладила мех под слегка обвисшей грудью.

- Меня избрали не за молодость, а за редкий ум и потрясающую сообразительность! Благодаря мне набеги на фермы стали безопасными и плодотворными, несмотря на этих страшных, огромных, злобных собак!

- Совсем забыла, что мой муж гений! Он придумал отвлекать псов, хватая их за хвосты, пока остальная банда спокойно занимается грабежом! Александр Македонский отдыхает! Разве не мой прадед рассказал тебе об этом?

- Не помню, душа моя, может быть, но я усовершенствовал этот способ! И пока у собак есть хвосты, бабуины будут сыты!

- Да ты ещё и поэт! А ну марш на дело, и чтобы без добычи не возвращался!

Рука так и чесались отвесить мужу оплеуху, но Фуфрия решила воздержаться. Жена вождя повернулась к мужу задом, кокетливо махнула хвостом и отправилась за малышами. Завтра праздновали День рождения Его Величества Льва, поэтому сегодня обезьяний детский садик работал только до обеда.

***

- Отец, а им не больно? Совсем-совсем? – сидя на охапке сена, девочка смотрела, как Йохан ловко перевязывал щенкам обрезанные хвостики. От льняных тряпочек резко пахло хлебным вином, и она морщила свой хорошенький конопатый носик.

- Нет, Софи, это всё равно, что обрезать ноготь. Мама ведь обстригает тебе ногти? У малышей косточки такие же мягкие, поэтому им не больно. Просто нужно правильно завязывать кончики, чтобы туда не попала грязь.

Закончив с последним щенком, Йохан отнёс его к матери и присел перед дочерью.

- Ты же помнишь. Софи, как долго мы лечили Барта и Купа? Поверь мне, сломанный хвост причиняет намного больше страданий, чем такая простая операция. Слава Всевышнему, что Пирс ван Дейк вовремя показал мне, как её нужно делать! Иначе пришлось бы и дальше привязывать дощечки к сломанным хвостам наших собак.

- А почему Вельд с хвостом?

- Вельд был уже почтенным псом, когда мы с Касом начали строить ферму. Да и потом, эта плётка ему совсем не мешала. Но вот уже третий год, как на нас стали нападать эти проклятые обезьяны. Не знаю, кто их надоумил хватать собак за хвосты и выкручивать их! Пока парочка бабуинов мучает собаку, остальная банда ворует всё, что под руку попадёт!

- Папочка, я помню, как они порвали мешки с мукой, мама так плакала!

- Да, дочь, от этих бабуинов сплошной убыток. Давненько они нас не навещали, видимо, дожидались урожая. Сейчас, когда всё созрело, они наверняка замышляют очередной набег. Поэтому с сегодняшнего дня собаки с хвостами будут охранять дом и участок за оградой, а бесхвостые Патрик, Лотта и Ноа будут сторожить сад и поле. Внуки Вельда подросли, и бабуинов ждёт неприятный сюрприз!

- Какой, папочка?

- Увидишь, Софи, увидишь и услышишь! Ждать осталось недолго…

***

Полтора десятка бабуинов оккупировали возвышенность возле мельницы. Скрываясь в густой траве, они, стараясь не высовываться, наблюдали за территорией фермы. Хватанга держал военный совет.

- Значит, так! Вы трое заходите справа и продвигаетесь к амбару – вон он под жёлтой крышей. Хватаете всё из корзин, запихиваете за щеки, хватаете руками и ногами, тащите сюда.

Тройка младших обезьян тихим улюлюканьем подтвердили приём команды и подскочили с места.

- Куда, идиоты?! Сидеть по местам! Ждём возвращения разведки! Гризелла, видишь высокое дерево в центре двора? Бежишь туда, прячешься в ветвях, и как только услышишь лай, начинаешь визжать, как ты умеешь! Фрукты не жрать, отвлекающе орать! Запомнила? Повтори!

- Орать не жрать, сэр! – пышнотелая бабуинша увязалась за своим дружком, и Хватанга заметил её слишком поздно, а то бы, разумеется, прогнал домой.

Вождь продолжал раздавать приказы, когда возвратилась разведка.

- Докладываем! Двуногие на участке не замечены! – бодро отрапортовал молодой Танга, один из любимых сыновей вождя.

- Двуногие спят, - мрачно подтвердил Хрумп, шурин Хватанги. Вождь покосился на него, но промолчал.

- Старые собаки за оградой, две чешутся, две спят!

- Всего четыре, у двоих блохи, - Хрумп снова прервал доклад совершенно идиотским, по мнению Хватанги, комментарием. Ругаться с родственниками жены было опасно, поэтому вождь терпел выходки заумного бабуина.

- Молодые собаки слева, справа и везде, много! – от нетерпения Танга пританцовывал на месте, и вождь испугался, что его голый пунцовый зад демаскирует позицию отряда.

- Много – это столько, – Хрумп показал вождю пятерню с двумя загнутыми пальцами. Хватанга хотел уточнить, каким именно пальцам, загнутым или поднятым, соответствует число собак, но промолчал, опасаясь показать свою некомпетентность перед подданными.

- Понятно! Разведка остаётся здесь, защищает тыл и сторожит принесённое добро. Боевые двойки Оранга, Нифа и Нафа отвлекают собак. Тактика прежняя –

один хватает за хвост, кусает, второй нападает сбоку, потом меняетесь, по сигналу разбегаетесь.

- Хвосты ломать? – свирепый Оранг блеснул двухдюймовыми клыками. Вождь подозревал, что его мамочка согрешила с гориллой, так как тело этой огромной обезьяны покрывала необычная для бабуинов чёрная шерсть.

- Врагов разрешается выводить из строя любым доступным способом, в том числе прицельным кокосометанием и точечным какашкокиданием! Думаю, в боеприпасах последнего типа недостатка не будет! Вперёд, храбрые бабуины, за мной!!!

С дикими воплями банда лавиной стекла с холма и начала охватывать поле по периметру. Справа раздался грозный лай, и тут же заверещала Гризелла. Несколько бабуинов перебегали взад-вперёд перед оградой, поджидая, когда выпустят старых собак, но люди почему-то не спешили этого делать.

Лай перешёл в грозное рычание, от которого содрогнулись даже сидевшие на холме разведчики. Дикий рык раздавался справа, слева, в центре, везде! Его сменили оглушительные вопли бабуинов, и это были отнюдь не победные крики! Тут и там волосатые тушки обезьян подлетали в воздух и смачно шлёпались оземь. Гризелла внезапно замолкла, сорвалась дерева и с выпученными глазами понеслась в сторону леса. Хватанга ринулся вперёд, в гущу схватки, и тут ему навстречу выскочил молодой пёс. Оттолкнувшись на бегу всеми лапами, вождь взлетел в воздух, опустился на круп собаки и протянул руки к её хвосту…

Пальцы щелкнули в пустоте, и Хватанга не поверил своим глазам – хвоста не было! То есть не было вообще! Он обернулся назад и натолкнулся на мрачный взгляд бурбуля. Пёс резко повернул голову и цапнул вождя за волосатую ляжку. Заверещав от неожиданности, бабуин перекувыркнулся через голову и стремглав помчался к месту сбора. За ним, стеная и охая, улепётывала искусанная банда.

***

На развилке лесной тропы, у подножья огромного эбенового дерева, народы степей и джунглей праздновали день рождения Льва. Саггитариус Серпентариус, птица-секретарь Его Величества, отвечала на вопросы подданных, накопившиеся за целый год. Зверей, как всегда, интересовало исключительно собственное благополучие, поэтому Серпентариус просто зачитывал народу типовые ответы, которые выбили на коре придворные дрозды-грамотеи.

- Не затруднит ли вас ответить, что год грядущий нам готовит? – ласково промурчал леопард, плотоядно поглядывая на толпящихся в сторонке антилоп.

- Стабильность и процветание! За ближними и дальними родственниками Его Величества сохраняются все привилегии, касающиеся добычи пищи путём умерщвления рогатого поголовья в пределах выделенных квот с учётом инфляции! – одним глазом птица-секретарь смотрела на продырявленный ствол, другой не сводила с кошачьего родственника. Мало ли что ему в голову взбредёт.

- А нам, а что про нас решил Великий и Могучий? – дружно заблеяли парнокопытные.

- Процветание и стабильность! Кто жрал, пардон, траву, тот травой питаться и будет! В этом году стараниями Его Величества она станет ещё зеленее, вкуснее и питательнее!

Буйволы, бараны и козы восприняли ответ Повелителя с привычным стадным энтузиазмом. Саггитариус взглянул в небо – солнце недвусмысленно намекало на то, что пора закругляться. Поправив перья на макушке, птица слетела с ветки и чуть не упала – из кустов, прямо ей под ноги, вывалился запыхавшийся Хватанга.

- Я… мы…бабуины…хотели бы знать…

- Что ожидает обезьян в будущем? – закончил за него Саггитариус, презрительно глядя на слипшуюся шерстку вождя.

- Ага, ага! Именно так, мудрая птица!

- Кто с голым задом бегал, тот с голым задом и будет бегать! – ответив коротко и по существу, секретарь взмыл в воздух и взял курс на резиденцию королевского семейства, чтобы принять участие в праздничном банкете.

Хватанга, держась за раненную ляжку, проводил птицу разочарованным взглядом. Не такого ответа он ожидал. Видимо, благодатные времена ушли в прошлое вместе с купированными хвостами бурбулей. Придётся придумывать новую тактику. Терзаемый мыслью, как задобрить Фуфрию, вождь побрёл домой. «В крайнем случае, передам ей бразды правления, муж главной самки тоже неплохая должность!». Он ещё не знал, что вернувшийся раньше всех Оранг убедил Фуфрию в смерти супруга, и, пользуясь моментом, потащил утешать её под старый баобаб…

Глава 11,

а у вас бывают дни, когда чувствуешь себя собакой, или чаще приходится ощущать себя деревом у подъезда?

Любое техническое достижение цивилизации можно использовать во благо или во вред, в зависимости от того, кто им пользуется. Интернет в данном случае не исключение. Не будучи любителем пустопорожних форумных «болталок», я, прежде всего, искала полезную для себя информацию, общалась с интересными мне людьми, рассчитывала на добрые советы и старалась оказать помощь тем, кто в ней нуждался. Для меня стало откровением, что интернет-общение может быть оружием, использующим принцип «всё, что вы скажете, может быть использовано против вас».

История с кражей Зерро принесла мне бесценный опыт. Я поняла, как опасно смотреть на мир сквозь розовые очки. Убедилась, что уровень моральной

поддержки зависит исключительно от душевных качеств, а не от стажа публичного пребывания в категориях «хороший друг/отличный человек/добрый советчик». Естественно, что в тяжёлой ситуации каждый рассчитывает на помощь и сопереживание. Как оказалось, для многих так же естественно изощрённо топить утопающего вместо того, чтобы бросить ему спасательный круг. И этот процесс не имеет ничего общего с милым троллингом или безобидным флудом, так как раненых тут добивают со знанием дела.

Меня не просто шокировало то, что произошло после размещения темы о краже на одном из крупнейших кинологических ресурсов, назовём его «собачка.ру». Меня словно придавило бетонной плитой! Публика, жаждущая виртуального хлеба и сетевых зрелищ, растянула «какашкокидание» более чем на 500 страниц, хотя уже на шестой мы сообщили о том, что щенок возвращён хозяйке! «Доброжелатели» с упорством, достойным иного применения, клеймили меня за глупость, обвиняли во лжи, в стремлении таким образом сделать рекламу своим щенкам, глумились над наивностью «новой заводчицы», в конце концов, единодушно сойдясь во мнении, что «поделом ей, ибо нечего!». Нечего выставлять своих корявых щенков, нечего получать награды и титулы, нечего продавать малышей со скидкой, нечего заполнять щенячку, не получив вперёд денег, нечего пускать в дом всякое ворьё, и ещё сотню всяких «нечего». Мне припомнили, что я включала собачьим малышам перед сном музыку, что пела им колыбельные, что отдала собакам в пользование огромную комнату. Слишком поздно до меня дошло, как опасно делиться своими радостями со всеми подряд. «В своём глазу бревна не замечавшие» топили конкурентку, используя против меня мои же слова. Как говориться, не было бы счастья, да несчастье помогло. С тех пор я стала намного осторожнее. Я поняла, что есть мы, СЕМЬЯ ЕДИНОМЫШЛЕННИКОВ, относящихся к своим собакам как к любимым детям, и есть они – вечно недовольные жизнью, завистливые и злобные существа, от которых нужно держаться подальше. Как в реальной, так и в виртуальной жизни…

***

В общем, я решила – больше никаких щенков. Хватит. Этак я разорюсь на врачей, лечащих сердце, и парикмахеров, закрашивающих седину. Слишком ответственно я подхожу к выбору новых родителей для наших деток. Нет, чтобы сбагрить щенков месячного возраста и не тратить на них лишних денег! Благо желающих забрать собачку из приличного дома, щенка с отличной родословной, хорошим воспитанием и прекрасным экстерьером навалом. Так нет, я трясусь над ними, пока на ноги не встанут, кормлю-пою и прививки делаю. Часами сижу у них в яслях, только представьте – переделала для них целую сауну! Комнату прогулочную оборудовала с отдельным выходом, чтобы дети могли гулять, когда им хочется, сделала пол с подогревом в щенячьей спальне.

Глупая баба «с понтами», для которой счастье – это видеть своих щенков с любящими хозяевами, слушать их рассказы о том, сколько радости приносят малыши, болеть и переживать за них, ездить друг к другу в гости, дружить собачьими и человечьими семьями. Не оставлять своих ни в горе, не в радости.

Оказывается, смысл разведения совсем не в этом. Конечно, не такая романтика, как «украл - выпил – в тюрьму», но нечто близкое - «случил - продал - забыл!». Такое отношение к делу намного понятнее, чем пение колыбельных собачьим деткам. А главное, не вызывает возмущения агрессивного большинства.

Однако в итоге всё получилось как у той вороны, которая зарекалась сыр клевать. Оправившись от стресса, я забрала заявление из милиции. Не судите, да не судимы будете. Ведь всё же закончилось хорошо, так что мстить, пусть и на законных основаниях, мне показалось неправильным. Как выяснилось в ходе расследования, Анна была профессиональной воровкой на доверии, дочерью весьма обеспеченных родителей, сгинувших в лихие 90-е. Может быть, такими поступками она мстила людям за своё поломанное детство. Я же не смогла взять грех на душу, оставив дочь без матери на несколько лет. Не дай Бог, пойдёт по её стопам, тогда в этом будет и моя вина.

В общем, всё хорошо, что хорошо кончается. Детки наши разъехались по новым семьям: Тангушка в Москву, Мэг в Белоруссию, Каас в Дагестан, где стал называться Антаром. Ну а Зерро отправился в Нижний Новгород, где к нему спустя несколько месяцев присоединился родной братик Джокер. Впрочем, это отдельная история, как-нибудь расскажу…

***

Рудочка, наша Рудольфия… она совсем не хотела уезжать из дома! Не шла с людьми на контакт, пряталась за моими ногами, гавкала, не давалась им в руки. Всем своим маленьким существом она взывала к нам – «я не хочу никуда уезжать! Я уже дома! Я хочу жить здесь, с вами, с мамой и старшей сестрой»!

Ну и что прикажете делать? «Профессионалы разведенцы» снова бы покрутили пальцем у виска, мол, что ей, дуре, несколько десятков тысяч не нужны? А вот представьте себе, такой ценой – не нужны! Я не захотела ломать психику малышке, которая категорически отказывалась нас покидать. Короче, было у нас две бурбульки, а стало три. И всё были счастливы! Моняша, наконец, перестала постоянно приставать к Деле по поводу «а не поиграть ли нам во что-нибудь в сто пятисотый раз?». У неё появилась живая игрушка, которую можно было таскать за собой куда угодно и когда угодно. Деля могла теперь наслаждаться покоем в соответствии со статусом матроны почтенного семейства, не беспокоясь о Рудочке, ведь Моня проводила с ней практически всё время. Самой счастливой была, конечно, младшенькая. Ну и, конечно же, я - ведь у нас появилась третья собака, а Бог, как известно, любит троицу! Счастлив был муж, потому что счастлива была я. В общем, всё получилось как нельзя лучше!

Рудольфия росла гордой, осторожной, серьёзной собакой, не позволяющей никаких слабостей по отношению к себе. Семья стала смыслом её жизни, ведь она так за неё боролась! Руда не отставала от старших наставниц, часами гуляла с ними, как губка впитывала собачий опыт, познавала основы аппортировки и азы дрессировки. Ну что скажешь, весёлый, занятный, жизнерадостный, бесстрашный и напористый щенок, не попробовать ли нам выставляться? Рудольфия подумала, вздохнула и … согласилась!

В середине 2010 года состоялся первый выход Рудочки «в свет». Судила нас Яна Гаврилова, эксперт высочайшего класса, имевшая к тому времени тридцатилетний стаж в области собаководства. Первые робкие шаги Рудольфии по рингу, испуганный взгляд на совершенно незнакомый для неё мир, в котором, оказывается, существуют другие люди и другие собаки, много собак! Ей явно не хватало уверенности Мони, её стати и благородства…

Год пролетел незаметно. Это было время взросления, время врастания в СЕМЬЮ, время успехов и поражений. Наши девчонки обзавелись собственным «гостевым домиком», и люди, не разделяющие моёго отношения к собакам, получили очередной повод для критики. Я же не могла понять, почему считается зазорным воспринимать собак как членов семьи. Моняшка возмужала, приобрела мамины формы, стала такой же огромной и мощной, но более ловкой и подвижной.

На заграничных отпусках пришлось поставить жирный крест, причём без всякого сожаления. Прожив в России всю жизнь, мы даже не представляли, насколько хороша родная природа! Вместе с девчонками мы ездили отдыхать на Дон. Палатка, солнце, вода, тишина и спокойствие, нас радовало всё: восходы и закаты, щебет птиц, плеск рыб, колонии мидий на дне реки. В раковинке одной из них мы даже нашли ровненькую розовую жемчужину! Все любимые рядом, довольны и счастливы – что еще нужно для хорошего отдыха?

Деля, Моня, Руда…Руда, Моня, Деля… Эта троица была послана мне Судьбой! Всё, чем я жила тогда, всё, что имею сейчас и чем буду дорожить до конца своих дней, связано с ними. Поверьте мне, так бывает!

В следующем году Рудочка стала Чемпионом Белоруссии и выиграла титул Лучшей по Породе у двух взрослых собак, а в возрасте двух лет завоевала титул Гранд Чемпиона России и Чемпиона РКФ. Я же впервые попробовала себя в роли хендлера, после чего передо мной встал извечный вопрос «Как жить дальше?» Не стоять на месте, перейти на качественно новый этап развития, дать моим собакам всё то, чего они заслуживают? Как, наконец, взойти на первую ступеньку лестницы, ведущей к вершине профессионального собаководства? Да очень просто – пойти учиться! «Женщина, а оно вам надо?» Конечно же, «надо», ведь мой знаменитый винтик постоянно напоминал о своём существовании…

Глава 14,

категории 18+, в которой рассказывается о девочках, мальчиках, их сутенёрах и древнеримском императоре.

Мало кто знает, что слово «сутенёр» вовсе не относится к неприличным и переводится весьма банально – «поддерживающий». Оно идеально подходит к сексуальной жизни одомашненных волчьих, так как поддержка – именно то, что бывает нужно для успешной брачной ночи, вернее, брачного дня. Профессиональный собачий сутенёр носит гордое звание «Инструктор по вязке», что конечно, звучит намного солиднее, чем «помощник при случке». Кстати, случка является процессом случайным, в отличие от организованной вязки. Ну да, за любовь к людям собаки должны платить, поэтому, как и людей, браки по любви у собак случаются гораздо реже браков по расчету. Таковы правила, придуманные людьми для своих четвероногих питомцев, и с ними приходится считаться.

Сотни лет, проведённые в человеческом обществе, привели к некоторой инфантильности собак, ведь существуют породы, которые просто не способны размножаться без нашей помощи. Такова плата за комфортную жизнь с хозяином. Объективности ради стоит упомянуть, что ещё несколько столетий назад даже дети вельможных особ пользовались услугами специально обученных «мамочек», проводивших ликбез перед первой брачной ночью.

Серьёзное отношение к разведению требует серьёзного подхода во всём, начиная от выбора будущего мужа и заканчивая контрольной «свадьбой». Волков или бездомных псов защищают от вымирания инстинкты, так что здесь срабатывает принцип «если долго мучиться, что-нибудь получится». Но полагаться при разведении породистых собак только на помощь природы безответственно, ведь кроме риска нанести животным психологическую травму, существует опасность нанесения чисто физического ущерба…

***

По лестнице застучали сандалии, и протектор Септимус Магнус, сделав добрый глоток фалернского, поставил опустевшую чашу на мраморный столик. Лежавший у окна пёс вскочил и, грозно зарычав, устремился к дверному проёму.

- На место, Гладиус! Сидеть! – римлянин взмахнул рукой, и крупная собака тигрового окраса покорно уселась возле его ног. В кабинет вбежал запыхавшийся центурион, и, отдав честь, отрапортовал:

- Они прибыли, протектор! Всё, как рассказывал Аурелиус! Невероятное зрелище!

- Садитесь, Марк, - Септимус указал воину на покрытую шкурой скамью, - надеюсь, излишне напоминать о чести, которой удостоил нас Император. Вы знаете, как Луций Септимий любит своего пса, - телохранитель императора кивнул на Гладиуса, - и с каким энтузиазмом он воспринял весть о том, что нам наконец-то удалось найти настоящую львиную собаку женского пола. Кстати, она действительно похожа на льва?

- На львицу, протектор, настоящую львицу! Огромная, песочного окраса, клыки размером с мою ладонь! – сняв шлем, центурион смахнул рукой пот, струящийся по бритому черепу, - потрясающая собака, и она действительно в охоте, как уверял этот Селевк Бен Давуд!

- Итак, наша задача – подарить императору щенков от этой божественной пары, ибо только Рим достоин владеть собаками, подобными львам, полезными в сражениях и незаменимыми на охоте! Говорите, эта фемина огромна? И насколько же? – Септимус оценивающе посмотрел на кобеля.

- Мне кажется, она несколько крупнее Гладиуса! Надеюсь, с помощью богов всё пройдёт хорошо, и им удастся заняться любовью с подобающим венценосным особам мастерством!

- Ну, на богов надейся, а сам не плошай! Что же собой представляет этот Селевкус?

- Селевк, уважаемый протектор! Знатный парфянин, служивший в свите царя Аршака. Прослышав о желании великого императора раздобыть львиную собаку в пару своему любимому псу, он решил заручиться нашей поддержкой. Проще говоря, украл суку своего господина и вместе с отрядом воинов и парой рабов перебежал на сторону победоносного легиона. Он буквально пылает желанием доказать свою преданность Риму и готов лично участвовать в процессе размножения! – глядя на пустую чашу из-под фалернского, Марк облизал пересохшие губы.

- Участвовать в качестве кого? Надеюсь, не фемины для разогрева Гладиуса? – протектор удивлённо приподнял седые брови.

- Конечно же, нет, уважаемый Септимус! Но парфянин уверяет, что случка царской львиной собаки требует особого мастерства, в котором он, как царский евнух, весьма поднаторел!

Протектор щелкнул пальцами, в кабинет тут же вошёл раб с кувшином вина и второй чашей, и через минуту лицо утолившего жажду центуриона расплылось в довольно ухмылке.

- Верите ли, он захватил с собой рабыню, в обязанности которой входит руководить сукой, а сам вызвался помочь с кобелём!

- Евнух, вы говорите? Что же, он сам в этом признался?

- Нет, что вы, протектор, это сказал Аурелиус!

-У меня нет оснований не доверять императорской разведке, так что Аурелиус, вероятно, прав, - Септимус Магнус встал и пристегнул к ошейнику Гладиуса серебряную цепь с кожаной петлёй, - пойдёмте, Марк, и да помогут нам боги!

***

Любовная схватка продолжалась уже час. Протектор сидел в кресле на специально сооруженном помосте под навесом, всем своим видом выказывая явное нетерпение. От стен крепости отражалось рычание, вой и визг, способные поднять из могил всю Бессмертную когорту прославленного легиона. Сука, превосходящая Гладиуса размерами раза в полтора, категорически возражала против насильственного замужества. Если бы не воины, удерживающие её на растянутых цепях, и не полуобнажённая рабыня, успокаивающая разъярённое животное, пёс императора давно бы остался без головы или другого, не менее важного органа. Однако Гладиус, как настоящий кобель императора, не прекращал попыток оседлать предмет своей страсти. Рядом с ним суетился парфянин, богатое одеяние которого постепенно приобретало вид грязных, обслюнявленных тряпок.

- Сейчас, о великий протектор! Ещё несколько минут! Всё уже почти получилось! О, какой великий пёс! Напористый, как сам Луций Септимий! У нас будут прекрасные щенки, мне было видение! Слава божественного потомства затмит мир от Евфрата до Тибра! Ещё немного, ещё чуть-чуть! – выкрикивая это, Бен Давуд подобострастно поглядывал на протектора, едва успевая уворачиваться от щелкающих челюстей львиной фемины.

Тушь и румяна растеклись по его лицу, которое напомнило Септимусу посмертную маску его тёщи Випсании. Протектор тряхнул головой, отгоняя ужасное видение.

- Марк, вам не кажется, что что-то идёт не так? Признаюсь, моё терпение на исходе. Придумайте же что-нибудь, в конце концов!

Захмелевшего Марка разморило на жаре, и он с трудом открыл осоловевшие глаза. Осознав, что протектор обращается к нему за помощью, центурион оправил балтеус, спрыгнул с помоста и бесстрашно, как и подобает настоящему римскому воину, направился к новобрачным.

- В сторону, Селевк! Я вижу, отсутствие собственного прибора мешает вам обращаться с чужим! Клянусь богами, деликатность тут не уместна! – центурион оттолкнул парфянина, нагнулся и просунул обе руки под живот Гладиуса, - так, именно так, молодец, мой мальчик, ну же, вперёд, во славу императора!

Желая закрепить достигнутый, как ему показалось, результат, Марк Манум Видуатум вскочил на ноги, приподнял зад кобеля и со всех сил пихнул пса вперёд. Последовавший за этим вопль заставил протектора вскочить с кресла.

Славный пёс императора, громко визжа от боли, свалился наземь и перевернулся на спину, будто бы показывая окружающим причину нестерпимых страданий. Опешивший Марк смотрел на дело своих рук, Селевк же, наоборот, упал на колени и закрыл глаза руками. Извернувшись, сука оглянулась назад, и протектор разглядел в её ухмылке явное злорадство.

- Quidem вardus nuptula, causa penis fractura! – произнеся эту бессмертную фразу, Септимус Магнус отправился писать донесение императору. Заодно нужно было сообщить семье центуриона Марка о его грядущей героической гибели в стычке с варварами, ведь протектор никому не прощал ошибок. В конце концов, центурионов много, а Гладиус один. Также необходимо немедленно вызвать имперского лекаря. Перед глазами снова встал лик покойной Випсании, и протектор поспешил плюнуть три раза через левое плечо...

***

Итак, поскольку фраза «сдуру можно и детородный орган сломать» касается именно брачных игр собак, такая уж у них анатомия с физиологией, я решила не рисковать. Тем более что к выбору отца для своих детей бурбулихи подходят намного ответственней многих людей. Судьба свела меня с прекрасными людьми и настоящими друзьями, Татьяной и Евгением, великими устроителями успешных собачьих свадеб. Впервые мы познакомились во время вязки Моняши, и вот уже восемь лет продолжаем наше плодотворное, так сказать, сотрудничество…

Наблюдать брачные игры бурбулей – это нечто! Никакой пошлятины, всё настолько красиво и естественно, что некоторым режиссёрам любовных сериалов стоило бы у них поучиться. Представьте себе, они даже целуются как люди! Они играют друг с другом с такой грацией, которую трудно ожидать от крупных и мощных собак. Суки помнят своих партнёров, а кобели относятся к своим бывшим супругам с безграничным уважением, будто бы почитая в них мать своих детей. Я вовсе не преувеличиваю, поверьте, в этом нет никакой необходимости. Просто настоящая, пусть и временная, любовь творит чудеса не только с людьми. Забегая вперёд, расскажу, как радуется Тане и Жене наш Зумик, тигровый кобель Войс Вельд Зумзум. «Урра, они приехали! Значит, будет секс! Любовь! Любовь! Дазравствует любовь!». Смешно и одновременно трогательно смотреть, как огромный пёс их встречает и с порога заглядывает в глаза с немым вопросом: «Ну когда же, когда? А она красивая? А я её знаю? Быть может, мы уже встречались? А маме она точно понравиться?».

Да, я очеловечиваю собак. А что в этом плохого? Во многом их поведение намного достойнее, чем поведение некоторых людей. Как в старом анекдоте: «Внимание, сенсация! В нашем городе найден мальчик, воспитанный собаками! Интересно, что это единственный воспитанный мальчик в нашем городе…» Собаки не лгут, не ищут для себя выгоды и не лицемерят. Ведь для этих чувств в их сердцах просто нет места, потому что оно занято другим, самым великим и светлым чувством, имя которому – ЛЮБОВЬ!

Глава 16,

военная и почти что историческая

- Вот так, дружище! Совсем другое дело. Хорошую идею подали нам «хаки». Надеюсь, теперь тебя никто не разглядит даже с десяти ярдов!

Не выдержав, Кас рассмеялся и тут же отвернулся, чтобы Патрик на него не обиделся. В накидке цвета болотной травы и с перемотанными такой же тканью лапами, пёс выглядел очень комично.

Заслышав звук свистка, Патрик отряхнулся и принял боевую стойку. Кас подтянул бечевки, перепоясывающие собаку как рождественскую колбаску, и с гордостью оглядел дело своих рук. Маскировка удалась на славу.

- Идём, Патрик, послушаем, что нам скажет командир!

Кас поднял винтовку и закинул её за спину. Подтянув бриджи и отряхнув шляпу от пыли, он поманил за собой пса, и друзья бегом отправились к палатке капитана Янсена. Появление запыхавшейся парочки вызвало смех солдат, который капитан тут же оборвал без особых церемоний. Он уже не раз убеждался в ценности необычного боевого звена, поэтому позволял Касу действовать на своё усмотрение. И если снайпер обернул свою собаку в попону, значит, так тому и быть, посему всем прекратить шуточки и слушать приказ!

Поставленная командованием задача звучала просто – захватить бронепоезд англичан, следовавший на помощь осаждённому гарнизону Кимберли, и разрушить полотно железной дороги. Разведке ничего не удалось выяснить про сопровождение стального монстра, а ведь отряды британской кавалерии наверняка должны были взять его под охрану. На подготовку к операции оставалось не больше трёх часов, и дюжина бурских коммандос немедленно приступила к её планированию.

***

- Кас, расскажи новичку, зачем тебе собака, а то он всех уже достал со своими расспросами! – собираясь закурить, Рутгер достал спички, но вовремя спохватился, что табак и взрывчатка – вещи несовместимые. Не выпуская трубку изо рта, он принялся связывать динамитные шашки крепкой бечёвкой.

- Эй, как тебя там, Джуно! Иди сюда, - Кас подозвал к себе парнишку лет двадцати. Он появился в отряде дней десять назад и до сих пор не мог привыкнуть к военной дисциплине, достаточно демократичной, но в то же время суровой в сравнении с вольной фермерской жизнью. Джуно пришёл без своего оружия, и капитан выдал ему старую однозарядную винтовку Пибоди, больше пригодную для охоты на медлительных буйволов, чем для стрельбы по юрким британским кавалеристам. В отряде имелся пулемёт Максима на колёсном лафете, на который Джуно смотрел на него с немым обожанием – скорострельное оружие обслуживали более опытные коммандос.

- Ты ведь стрелок? – парень присел на корточки, опасливо поглядывая на лежащего рядом Патрика.

- Ты знаешь, кто такой снайп? – Кас ответил вопросом на вопрос.

- Ну да, это такая птичка с длинным клювом, которая кричит в полёте как барашек!

- А ещё она летает зигзагами и совершает в воздухе немыслимые пируэты. Того, кто способен попасть в такую птичку из ружья, называют снайпером.

- Значит ты снайпер! А зачем тебе собака? На ферме они нужны для охраны, иногда отец берёт на охоту одну из наших сук, но не загонять зверя, а отвлекать внимание от охотника, пока он перезаряжает ружьё. Разъярённый раненый кабан способен убить, ведь увернуться от него очень трудно!

- Видишь ли, Джуно, у нас не очень много людей. А настоящий снайпер должен работать в паре. Пока я наблюдаю за одним участком местности, врагу ничего не стоит подобраться с другой стороны или вообще появиться оттуда, откуда его никто не ждёт. Если я буду постоянно крутить головой, то могу пропустить важную цель. Знаешь, иногда приходится просидеть на дереве несколько часов, чтобы британский офицер появился на мушке. Патрик – это мой бинокль. Такая штучка, которая болтается на шее нашего капитана. И мои уши, которые способны услышать, как шуршит трава под копытами коней безлунной ночью, скажем, вон за тем холмом! – Кас показал на возвышенность, до которой было добрых полмили.

- Но ведь он не может говорить! И лаять ему наверняка нельзя, чтобы не привлекать внимания врага, - Джуно покосился на Патрика. Веки закрытых глаз собаки едва заметно подрагивали.

- Видишь, он даже сейчас прислушивается. Дружище, всё намного проще. Я занимаю позицию, а Патрик прячется так, чтобы всё время быть у меня на виду. Cтоит ему услышать что-то подозрительное или заметить движение, он разворачивается в ту сторону, быстро садится и опять ложится. Свистом я даю ему понять, что всё в порядке, я заметил его сигналы, и переключаю своё внимание на возможного врага. На зверей он не реагирует, а вот людей определяет безошибочно. Когда наши артиллеристы узнали об этом, то сразу же захотели заполучить Патрика в наводчики, ведь он способен учуять врага, расположившегося незаметно в самой глубокой лощине.

- Ты, наверное, шутишь надо мной, как и остальные! Собака не может наводить пушку!

- Я не говорил «наводить», я сказал «помогать целиться». Скоро ты увидишь, как мы с ним работаем, - Кас потрепал Патрика за загривок, - и все твои вопросы исчезнут сами собой…

***

Отряд вылетел на равнину, когда на горизонте уже показался тонкий столб дыма, оставляющий за собой на пронзительно синем небе изящную белесую вуаль. Рутгер пришпорил коня и поскакал к невысокой железнодорожной насыпи, чтобы успеть заминировать рельсы. Остальные спешились. Бобби погнал лошадей в лощину, а десять коммандос, рассредоточившись, залегли на пригорке. Окапываться не было времени.

Кас огляделся. Правее и чуть впереди, как раз между насыпью и пригорком, росла огромная старая акация. «Повезло!», подумал Кас, и, подозвав Патрика, побежал к дереву. Тень от ветвей была слабовата, зато росшие внизу кусты служили отличным убежищем. Железнодорожная насыпь просматривалась в обоих направлениях, так что подвоха с этой стороны быть не могло. Снайпера беспокоил холм в полумиле к юго-западу от места засады. Прямо за ним начиналась роща, сквозь которую проходила железная дорога. Именно оттуда должен был показаться поезд.

Столб дыма быстро приближался. Кас посмотрел на Рутгера через прицел. Сапёр как раз приделывал к динамитным шашкам огнепроводный шнур. Его нужно было поджечь, едва поезд покажется из-за холма, а затем стремглав бежать в укрытие. Как только Рутгер снял с коня мешок со взрывчаткой, Бобби засвистел, и Кронус поскакал к остальным лошадям, чтобы не демаскировать подрывника. Оставалось надеяться, что бур успеет добежать до ближайших зарослей, прежде чем будет замечен экипажем бронепоезда.

Внезапно Патрик вскочил, повернулся мордой направо и тут же снова улёгся в заросли. «Вот дьявол!» Из-за холма показался отряд британских кавалеристов. «Два, четыре, шесть, семь», - Кас насчитал 6 всадников в «хаки» и одного в красной куртке – английские офицеры неохотно расставались со старой формой. Сапёр тоже заметил врага и достал спички. «Ради Господа, Рутгер, не спеши, поезд ещё далеко!». Но Рутгер запаниковал. Убедившись, что огонь ползёт по шнуру, он вскочил, и, пригибаясь, побежал назад, туда, где спрятались остальные коммандос. Кас увидел, как офицер взмахнул рукой, и пришпорил коня. Два кавалериста тут же спешились и принялись стрелять по бегущему зигзагами сапёру, остальные помчались ему наперерез. Вдалеке раздался гудок приближавшегося локомотива.

Кас выстрелил, передёрнул затвор, выстрелил ещё раз. Стрелки упали замертво, но офицер уже настиг споткнувшегося Рутгера и ударил его саблей. Ещё выстрел! Не успев выпрямиться, всадник в красной куртке слетел с седла и упал рядом с убитым буром. Его конь рванул в сторону и бросился за остальными кавалеристами, которые заметили дымящийся шнур, и круто развернувшись, поскакали к насыпи. Залегшие на возвышенности коммандос не стреляли, чтобы заранее не раскрыть засаду и не навлечь на себя огонь бронепоезда. Британский солдат успел перерубить огнепроводный шнур, прежде огонь достиг взрывчатки. Тотчас из рощи выскочил бронированный состав, летящий на всех парах.

Машинист, почуяв неладное, начал притормаживать. Один из англичан помчался навстречу, показывая, что путь свободен, трое других залегли по другую сторону насыпи. Кас почувствовал, как они обшаривают взглядом каждый кустик, пытаясь разглядеть меткого стрелка.

«Десять, девять, восемь..». Патрик едва слышно заскулил. Кас глубоко вдохнул и задержал дыхание, поймав в прицел жёлтый бок динамитной шашки с торчащим из неё куском шнура. Рельса прогнулась под колесом паровоза, и Кас нажал на курок.

Взрыв скинул локомотив с путей, развернув его почти поперёк насыпи. Место крушения окутало паром, оттуда раздавался душераздирающий скрежет металла, крики британских солдат и конское ржание. Покорёженную обшивку локомотива, украшенную надписью «Длинноволосая Мэри», лизали языки пламени. Три платформы накренились, грозясь сползти с насыпи, последняя чудом устояла на рельсах. Коммандос наконец-то открыли огонь, целясь в выпрыгивающих из вагонов британцев. В ответ раздались пулемётные очереди, однако из-за крена состава пули уходили вверх, не причиняя бурам вреда.

Кас перезарядил винтовку, привстал на колено и методично принялся отстреливать врагов. Внезапно Патрик снова вскочил, и Кас уже собрался на него прикрикнуть. В этот момент он краем глаза заметил, как орудийная башня на последней бронированной платформе повернулась, направляя ствол в его сторону. Миг – и из него вылетела яркая вспышка. Снаряд разорвался, окутав подножие акации дымом и пылью. Последним, что запомнил Кас, прежде чем провалиться в горячую тьму, была тяжесть навалившегося на него Патрика